为什么抑郁常常伴随胃肠道不适？

对于抑郁症患者来说，胃肠道不适是一种常见的额外负担，一项新的研究表明，对一些人来说，这两种情况是由神经元化学上的同一个小故障引起的——低5-羟色胺水平。

这项在小鼠身上进行的研究表明，肠道神经元中5-羟色胺的缺乏会导致便秘，就像大脑中5-羟色胺的缺乏会导致抑郁症一样。研究还发现，一种提高肠道和大脑5-羟色胺水平的治疗可能会缓解这两种情况。

抑郁症与胃肠道不适

多达三分之一的抑郁症患者患有慢性便秘，一些研究报告称，抑郁症患者将其伴随的排便困难列为降低生活质量的最大因素之一。严重的便秘会阻塞胃肠道，并引起严重的疼痛。这种疾病导致每年有250万人就诊，10万人住院治疗。

虽然一些抗抑郁药物会导致便秘，但药物副作用并不能解释所有的情况。最终，许多抑郁症患者面临着有限的治疗选择，不得不忍受明显的胃肠功能障碍。

肠道和大脑之间的相似性表明，这两种情况可能有一个共同的原因。肠道通常被称为身体的“第二个大脑”，它含有比脊髓更多的神经元，并且使用许多与大脑相同的神经递质。所以，这两种情况可能是由同一过程造成的。

由于大脑中低水平的5-羟色胺与抑郁症有关，而5-羟色胺也被肠道中的神经元所使用，研究人员对小鼠进行了研究，以确定5-羟色胺缺乏是否也在便秘中起作用。研究中使用的小鼠携带一种基因突变(与人类严重抑郁有关)，这种基因突变会损害大脑和肠道神经元产生5-羟色胺的能力。

研究人员发现，肠道中5-羟色胺的缺乏减少了肠道中神经元的数量，导致肠道内壁的恶化，并减缓肠道内物质的流动。研究者称“基本上，这些老鼠都是便秘的，它们表现出的胃肠道变化与我们在便秘患者身上看到的相同。”(在之前的研究中，这些小鼠也表现出抑郁症状)。

5-HTP缓释剂

令人鼓舞的是，该研究的两名合著者，杜克大学的Marc Caron博士和Jacob Jacobsen博士，发明了一种实验性药物治疗，提高了小鼠肠道神经元中的5-羟色胺水平，缓解了便秘。这种治疗方法——5-HTP（5-羟色胺的前体）缓释剂——在一定程度上通过增加成年小鼠胃肠道神经元的数量而起作用。大脑和胃肠道疾病之间这种联系的发现表明，新的5-HTP缓释疗法可以同时治疗相关的脑-肠疾病。

这项研究首次表明，可以促进肠道神经发生，从而纠正肠道异常。虽然多年来人们都知道神经发生在大脑的某些部位，但认为它发生在肠道神经系统的观点相对较新。神经发生可能有助于治疗其他类型的便秘。我们发现，随着年龄的增长，胃肠道中的神经元会减少，而这种减少被认为是老年人便秘的原因之一。我们可能能够使用5-HTP缓释剂来治疗需要肠道内新神经元发育的疾病，这一想法可能会开辟一条全新的治疗途径。

5-HTP的速释剂可以作为补充，但是尚未在科学上被证明，因为它太短效。5-HTP是5-羟色胺的直接前体。一旦摄入，5-HTP就会转化为5-羟色胺，但5-羟色胺在有效发挥作用之前会迅速失活。该研究中使用的5-HTP缓释剂产生了5-HTP的持续给药，这已被证明可以弥补目前可用的5-HTP即时释放的局限性。

临床研究已经计划在难治性抑郁症患者身上测试一种5-HTP缓释药物。目前也正在计划测试一种用于便秘的5-HTP缓释药物。

参考文献

Israelyan N, Del Colle A, Li Z, et al. Effects of Serotonin and Slow-release 5-HTP on Gastrointestinal Motility in a Mouse Model of Depression[J]. Gastroenterology, 2019.