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什么是乙型肝炎病毒？
乙型肝炎是一种肝脏疾病，由能够感染人体的最微小的微生物之一——病毒导致。
病毒比人体细胞要小的多，乙型肝炎病毒是一种直径为42纳米的喂球型微粒。
乙型肝炎病毒是肝病毒家族中的一种DNA病毒，一旦进入宿主细胞，它就会取代该细胞的正常功能，并利润该细胞的资源产生更多病毒，这一过程称作复制。
乙肝病毒主要感染肝细胞。但是人体的其它细胞，包括血液球和其它组织细胞也可能匿藏乙肝病毒。
此种病毒由一层外膜，或称作表面抗原（HBsAg，前称为澳大利亚抗原）的表面蛋白质构成。表面蛋白质覆盖或包裹病毒的蛋白质内核，而蛋白质内核含有乙肝病毒繁育过程中不可缺少的遗传物质（DNA组成基因）和其它酶。病毒制造大量的外膜，脱落的外膜释放入血液，从而成为表面抗原化验的标志。
当血液或者某种体液——如精液将病毒带入某人体内时，病毒就会感染这个人。通过皮肤破裂或擦伤，或者当这种血载病毒接触到黏膜时（如口腔内、眼球周围或鼻腔内的薄膜），也能够发生感染。
一旦进入血流，病毒就能够轻易地接触到体内最大的气管——肝脏。如果这种肝炎病毒通过了人体的免疫系统，与肝细胞（hepatocyte）相遇，病毒外层就会附着在肝细胞表面，而病毒的核心遗传物质会插入肝细胞。
病毒内核在肝细胞内释放它的DNA和DNA聚合酶。乙肝病毒利用肝细胞的资源开始生产或复制构建新乙肝病毒所需的成分。这些成分包括：
病毒的外层蛋白
它的两种核心蛋白质，其中包括称为乙肝核心抗原（HBcAg）和乙肝病毒e抗原（HBeAg）的内核以及核外蛋白质
在DNA聚合酶中承载的遗传命令
X蛋白质和其它检测不到的蛋白质和酶
DNA聚合酶对于肝细胞生成乙肝DNA的拷贝，从而为制造更多的乙肝病毒起着推动作用。一旦这些成分在肝细胞中生成，它们将被组合为完整的病毒颗粒，而这些病毒拷贝会被是放到血流中。被释放到血流中还有装配结束后的“残留物”，包括表面蛋白质。
新的肝炎病毒会继续感染其它肝细胞，并且重复这一高效而迅速的复制过程。事实上，每一天每个肝细胞可以制造成千上万的新病毒。
但是，这种病毒复制的过程中，解毒病毒的遗传密码时可能会发生错误，从而生产出乙肝病毒的变异株。乙肝病毒的变异株与原生株相比似乎更能有效地逃避人体免疫系统的检测。
乙肝病毒在肝脏中复制的时间越长，尤其是对于那些童年时期就受到感染的人，病毒就会更加牢固的确立其在肝细胞结构中的地位。研究人员猜测，经过数年或者数十年的时间，乙肝DNA就会牢牢锁入肝细胞的遗传物质。这个过程称为整合，它导致免疫系统更难找到并攻击受感染的细胞，并且使这些肝细胞更易癌变。
肝炎病毒的生命周期
乙肝病毒可以夺取肝细胞的能量和资源，使之无法生产细胞生存所需的物质；取而代之，它们利用这些能量和资源制造更多的病毒。其结果是，肝细胞的寿命大幅短于平均水平。受感染的肝细胞在死亡之前，可能已经产生了成千上万的病毒。
从病毒附着在肝细胞开始复制之时起，直到宿主细胞死亡，这一过程可能跨越若干个小时。由于肝细胞数量众多，这一感染过程会在平均几个月内或者几年的时间内发生数十亿次后，患者才感到有任何症状。
各种预估数字千差万别，但乙肝病毒的潜伏期（如果出现症状，潜伏期指受到感染到症状出现的前一段时间）通常为30-180天，平均潜伏期为60-90天。对于大多数在出生时或幼儿早期感染的儿童来说，因为免疫系统通常无法识别这种病毒入侵者的存在，也就不会抵御病毒，所以不会有任何症状或者乙肝感染的迹象。在最初感染后和症状出现前的这段时间，肝细胞和机体其它部分会出现大量的生化改变。
当人体免疫系统识别出乙肝病毒的存在时，它并不会攻击病毒本身，二十攻击那些已经被感染，并成为病毒复制机器“宿主”的肝细胞。对于那些在婴幼儿时期就受到感染的人来说，免疫系统可能在数年或者数十年之后才能识别出来病毒是异物，并开始攻击；或者永远无法识别和攻击这些病毒。
典型的人类肝脏的基本结构单位称之为肝小叶（成人肝有5万至10万片小叶，儿童肝比较小，因此仅有5万片小叶）。肝小叶由中央肝静脉及其周围的个别、微小的肝细胞组成。每片肝小叶的周边有肝动脉和门静脉血管，它们将胃肠中的养分输送到肝小叶。肝细胞净化血液、清除废物和毒素、并储存健康养分，供身体在需要时使用。净化的血液进入每片肝小叶的中央静脉，然后从肝脏输送到心脏，再由心脏送往全身。
随着病毒在复制过程中占据并损害越来越多的肝细胞。包着脆弱肝细胞的结构性周边（纤维原细胞）会被激活，生成越来越多的疤痕组织，称作纤维变性。
与此同时，肝脏会通过生成为肝结节的新的肝细胞，试图弥补其疤痕化或无法正常工作的区域。这一持续不断的疤痕化和再生过程会扭曲破坏肝脏的结构，从而妨碍了血液的流动。
尽管肝脏在损失超过80%的情况下仍然能够继续再生，但如果疤痕面积过大，就会出现硬化现象。而且，随着乙肝病毒将自身插入细胞核，并改变了遗传密码，患肝癌的几率就会大大增加。
据CDC报告称，在感染了乙肝病毒的儿童和成年人中，15%至30%会因此患上肝脏并发症或肝硬化。而20%至25%的肝硬化患者会患肝癌。但全国卫生研究所认为，15%至25%的肝癌患者没有出现肝硬化也患上肝癌。
乙肝患者肝脏疾病的进展程度和严重程度因性别、酒精消耗量、何时感染、以及区域性病毒种类或突变的不同而有所差异。