小营养，大健康
肖恩·贝克 (Shawn Baker) 是盖茨基金会的营养项目主任。在2013年加入盖茨基金会之前，肖恩曾担任海伦·凯勒国际基金会副主席兼非洲地区主任。
曾经有着世界上最高儿童死亡率的非洲国家 —— 尼日尔，在1999年6月30日启动了“国家微量元素日”。维生素A补剂被认为是世界上最具成本效益、最应优先考虑的公共卫生干预措施之一。普及了维生素A补剂的尼日尔也收获了巨大的健康回报。然而，20年过去，这一进展出现了倒退。世界需要保持承诺、继续行动、协调各种干预措施、收集证据以调整方法、改善饮食，照顾好这些因为营养不良、微量元素缺乏而处于致病风险中的千百万儿童。
1999年6月30日，那曾是我一生中最为自豪的一天。那时我在尼日尔为海伦·凯勒国际基金会 (HKI) 工作，当时尼日尔的儿童死亡率居世界之首。
尼日尔将补充维生素A作为提高儿童生存率的关键干预措施，并将这一措施纳入了“国家免疫日”（NID）计划。最初这个计划是为了在尼日尔根除脊髓灰质炎而设立的。但是尼日尔和其他一些国家都面临着一个不成则败的挑战：维生素A补剂每年需要摄入两次才能有效，而“国家免疫日”每年只有一次。
对此，尼日尔国家卫生部和海伦·凯勒国际基金会，携手联合国儿童基金会、国际营养协会、美国国际开发署（USAID）等机构，共同设立了“国家微量元素日”（National Micronutrient Days）。尼日尔的国家领导人亲自启动了这一计划，并最终向全国超过80%的5岁以下儿童提供了第二剂关键的维生素A补剂。
这一成功经验，直接引发了一波横跨非洲大陆的“儿童健康周”运动。至2009年，西非、中非、东非和南部非洲80%的五岁以下儿童都获得了维生素A补剂。
尼日尔获得了巨大的健康回报：尼日尔 5岁以下儿童死亡率从1998年的 226例/1000，下降到了 2009年的128例。
“儿童健康日“（Child Health Days ）已经成为了一项重要的健康战略，可以借此机会为孩子们提供一整套高效的干预措施，包括免疫接种、驱虫及急性营养不良的筛查和转诊医疗服务等等。
// 我对维生素A ，是有感情的 //
对于有维生素A缺乏风险的人，使用维生素A补剂可使幼儿死亡风险降低24%。来自世界银行和《哥本哈根共识》(Copenhagen Consensus) 的经济学家和健康专家指出，这是世界上最具成本效益、最应优先考虑的公共卫生干预措施之一。专门对全球各个公益组织进行评估的GiveWell也肯定了这一措施的重要性。
也正是由于这些原因，来自联合国儿童基金会的最新数据使我辗转难眠：经过近20年的努力，维生素A补剂的覆盖率不断提高。但是，这一进展在最近几年出现了倒退：维生素A补剂的覆盖率，已经处于七年来的最低点。
2015到2016年期间，在儿童死亡率最高的这些国家，得不到有效保护的儿童数量从1900万上升到了6200万，翻了三倍多。在这些国家，维生素A补剂的覆盖率下降了一半以上，而下降幅度最大的地方，却正是需求最大的地方，包括西非、中非、东非和南部非洲国家。
营养补充计划，主要针对地图上彩色显示的五岁以下儿童高死亡率的国家。
这个让人寝食难安的数字，在“国家微量元素日”发起了12年之后，督促我回到了尼日尔。我在 Dogon Doutchi遇到了一个名叫阿卢 · 穆罕默德的小男孩，他十分消瘦，左眼因为角膜软化症几乎失明 —— 这是维生素A缺乏最明显的症状。
阿卢和妈妈从尼日利亚越过边境来这里接受治疗。护士告诉我，这是她多年来第一次看到维生素A缺乏的病症，之前尼日尔在儿童营养补充方面取得了很大的成功。这一遭遇，提醒着我们缺乏维生素A的可怕，也说明了这个国家曾经做好的事有多么重要。
// 问题来了：我们怎么能允许这种倒退发生？ //
答案就是: 自满，但这是可以改变的：
- 保持承诺，继续行动：营养不良问题严重的各国政府及其财政和技术伙伴，都需要再次做出承诺，确保维生素A 和其他挽救生命的干预措施能够公平地覆盖处于风险之中的孩子。现在，国际各方已准备在2020年的东京营养促进生长峰会（Nutrition for Growth Summit）上做出承诺，所以，做好计划，协调各种干预措施的时机已经成熟。
- 捆绑其他有效的干预措施：诸如“儿童保健日”这样的方法，能确保每个儿童每年至少获得两次包括维生素A补剂在内的一系列挽救生命的干预措施。国家卫生部及其合作伙伴，需要更好地协调各种干预措施的实施，使其制度化，让这些措施对孩子们的生存和健康发挥最佳的作用；并给与医护人员，一线卫生工作者合理的报酬。
- 优先收集证据以调整方法：很少有国家拥有关于维生素A缺乏的最新数据，所以也很难确定哪些人不再需要这类补剂。世界迫切需要提供证据支持，指导维生素A补剂的分发工作，触及最有需要的儿童。
- 改善饮食：维生素A补剂是一个强有力的工具，但我们早就认识到，它针对的是维生素A缺乏的紧急症状。真正“解决”这一问题，需要在饮食中摄入足量的维生素A。我们需要加快实施诸如大规模食品强化、生物强化等长效饮食改善方案。
1990年，世界儿童问题峰会（World Summit for Children）承诺 “消灭维生素A缺乏问题 ”，联合国的可持续发展目标也呼吁“终结一切形式的营养不良“。今天，我们已经有了应对维生素A缺乏的紧急措施，也有长效解决这一问题的方案。我们也有证据证明，协同合作，就能获得成功。
在我们制定从根本上解决这一问题的方案的同时，世界迫切需要帮助目前这些尚未得到妥善照顾的1.4亿儿童。