老人衰弱症，是身体功能退化的开始
在中国的老年人口中，有近1.5亿人为慢性病患者，失能和部分失能老人达3750万。预计到2020年，失能老年人将达4200万，80岁以上高龄老年人将达2900万，空巢和独居老人将达1.18亿；预计到2050年，老年人口总数将超4亿人，老龄化水平达30%以上。随着老龄化社会的到来，慢性病已经成为卫生介面临的主要挑战，包括心血管疾病，癌症、糖尿病等慢性病造成的死亡率已经达到85%以上。
"衰弱"被视为老年人功能退化的前兆，也已被视为介于生活独立自主和死亡前的中间阶段。"衰弱"除了会降低活动、生活品质，造成认知功能障碍外，还易有日常生活功能障碍、跌倒，增加入住机构（老人院）、住院的机会，严重者甚至会造成死亡。"衰弱"已是不容忽视的老人健康议题，所以"预防衰弱"的发生已是刻不容缓的事情。
老人活动范围小 走路越来越慢
老人生体机能日渐衰退，若整天待在房子哩，活动范围小容易连带运动少，肌肉被伸展的机会变少，造成有些老人体重减轻、肌力下降，走路越来越慢，久坐不动的生活模式在未来也可能增加肌肉萎缩的机会。
衰弱与老化的关系
老化虽然是衰弱形成的重要背景，但却无法单独解释衰弱的产生，许多内在（如生理、心理状态与慢性病）及外在因子（如社会、经济环境等）都会彼此交互作用而诱发并促使"衰弱"的发生。"衰弱"形成过程的动态性及连续性，不同等级之间会随时间互相转换，但改善的可能性会越来越小，死亡的风险也逐渐升高。
衰弱的机转
内分泌系统失调
胰岛素样之生长因子-1（Insulin-like growth factors-1 , IGF-1）下降与身体力量及活动度降低间有相关性。较高的可体松荷尔蒙可能造成肌肉减少症、感染及胰岛素阻抗。衰弱老人的葡萄糖耐受性不佳，会导致后续的食欲降低及营养失调。
发炎与凝血路径活化
血液中发炎标记的升高，如C反应蛋白（CRP），与衰弱及死亡间有关联，不仅造成贫血及凝血标记升高，也会对骨骼肌肉、食欲、体重、抵抗力及认知功能造成负面影响。
肌肉系统改变
肌肉减少症，以肌肉质量与强度的衰退为特征，不仅影响步态与平衡，也会增加衰弱与跌倒的发生。"肌肉减少症"多伴随体脂肪减少，部份衰弱老人的体脂肪比例偏高，称为肌萎性肥胖，他们在日后发生失能及死亡的风险更高。
荷尔蒙的变化、发炎与凝血标记的升高是促使衰弱发生的重要因素，其他活动量减少与营养不良等，也与肌肉质量的流失有关。
营养素缺乏
过去的世代研究发现，衰弱族群中的类胡萝卜素（carotenoid）、硒（selenium）、锌与半活化维他命D（25-hydroxyvitamin D）的血清浓度较不衰弱族群来的低，故推测与衰弱的形成间可能有关。
衰弱的诊断
学者对六十五岁以上的社区老人，以五个问题进行筛检，包含："去年一年，在未曾刻意减重下，体重减轻三公斤或百分之五以上"、"在上一个礼拜觉得做每件事都很吃力"、"走动状态不稳健"、"走二百至三百公尺有困难"、"连续站立半小时有困难"，将符合三题（含）以上定义为"衰弱"，符合一或二题定义为"衰弱倾向"，完全不符合者则为"不衰弱"。
衰弱的评估与处理
处理上应注意，在将"衰弱"归因于退化之前，要先针对潜在可治疗的次发病因，像是郁血性心脏病、甲状腺机能低下、慢性阻塞性肺疾病、糖尿病、贫血、癌症、感染、忧郁症……等作评估处理。
运动
适度运动有助于老年族群平稳步态、减少跌倒造成失能、增进骨质密度与体适能力。从各种程度的运动，例如阻抗训练、伸展运动或是单纯的步行及日常活动训练中获得益处。
补充疗法
虽然各种补充疗法， 包含睾固酮、生长激素、生长激素释放因子、DHEA-S与维他命D有其潜在效益，但并无实证支持衰弱族群接受补充疗法的效益。
善待高龄长者就是善待未来的自己
衰弱对于老年族群的生理、心理、社会及功能各方面都有着重大的冲击，若遭遇体重减轻、日常生活功能与调适能力变差的老人，应考量衰弱的可能性，同时求助老年周全性评估来加以处理，才能给予老年族群全方位的照护。
处理衰弱常合并的跌倒、体重减轻、虚弱、忧郁、疼痛、慢性疾病……等也相当重要，但需视情形做适度调整。
健康老人应着重于保持活动的生活型态，治疗急、慢性病与预防筛检计划。除了老人急性照护之外，也应将衰弱者的照护延伸到出院后的追踪及复健，并利用老人周全性评估早期侦测问题的产生。
老人周全性评估是照护老年族群的医疗人员必须熟悉的评估模式，针对老人生理、心理、社会及功能等面向做整体性的评估，并给予一个周全性的照护计划，不仅可以减少医疗浪费、功能衰退、入住机构、住院及死亡的风险，也能增进病患的满意度。
国际老化联盟（International Federation On Aging，IFA）在2016年4月于丹麦哥本哈根举办国际会议中，呼应联合国世界卫生组织（WHO）的健康老化（Healthy Aging）概念，指出强化个人的功能发挥（maximizing functional ability）是各国未来发展健康老化政策的目标，论述生活康复（reablement)对高龄照护模式与衰弱症（frailty）所带来的具体影响。
生活康复（reablement)
生活康复有别于现行之居家康复服务，强调个人自我日常活动的独立性。对应各年龄层身体功能衰退的族群，经由专业医护人员的指导合作，协助个体在关键恢复期间提升内在健康力。
生活康复采取期间限定（通常为期6至12周，视评估情况而定）的自我照顾管理法，在职能治疗师、物理治疗师、医师、护士及养老护理员的陪同监督下，让个体达成改善或恢复身体功能的目标。生活康复非常重视自我管理，鼓励个体自己完成任务，而不是直接帮他们执行。当生活康复周期结束后，能维持自我照顾原则，可以独立完成日常生活事务，以减少居家照护和医疗机构的需求，达到节省照护人力及资源成本。
生活康复何时介入？
疾病或意外事故所造成的生理变化，往往会引起身体器官功能性的衰退，若未能及早发现治疗，可能会提高并发症发生的机率与死亡的风险，导致日后生活功能的障碍。 衰弱前期（prefrail）是能经由生活康复的有效介入，让身体功能得以恢复、改善或延缓后续不良健康事件的发生。
提升自我健康管理意识
人口老龄化已经是各国无可避免之趋势，做好健康管理不受疾病所扰，是健康老龄化的首要任务，中国60岁以上老年人口已达2.3亿，占总人口的16.7%。而日前国内老人医疗支出健保费用仍多花费于治疗上，仅少部分是用于保健与疾病预防。 生活康复概念是一种服务模式的转变，将更多心力投入预防失能，便能帮助更多长者延缓老化及失能的速度。
照顾者的负荷是相当沉重的，适度的服务对于照顾者的负荷与身心健康都是有正面帮助的，也有助于病患的照护品质。
观察北欧各国在制定高龄政策时，普遍在高龄者的社会服务和医疗服务都有预防重于治疗的观念； 研究学者们亦开始提倡长者自我照顾能力的新思维，提升高龄人士身心健康和独立自主的作法，加强老人对运动健身的训练以减少依赖。
维持良好的生活型态是强化人体自愈力最有效、最经济的方法，及早养成好的生活习惯并开始培养自愈力，是让长者享受健康有品质老年生活的第一步。
来源：台灣長期照顧關懷協會