你为什么会产生恐惧感？

撰文/奇云

本文选自《知识就是力量》杂志

从小到大，我们似乎都被害怕包围着，怕黑、怕鬼、怕考试……害怕就是我们平时所说的恐惧情绪，它是一种个体的心理意识，也是我们非常正常的一种本能。恐惧让我们更适合生存，这是一种面对危险提前防御的机制，这也是人类进化的结果。

如果原始人从未产生恐惧感，可能他们早已成为老虎的口中餐，而人类的祖先总处在恐惧中，也许他们今天还没有从树上下到地面上来。那么恐惧感是从何而来呢?

从生物学的角度来看，恐惧的中心来自在大脑底部一个杏仁状的脑结构——杏仁体(amyRdala，又叫杏仁核)。杏仁体是个傻瓜专家。它既不会随机应变，也不是多面手，但它的工作从来都井井有条、一丝不苟。这样，它就能最好完成其使命。

假想你晚上独自在家看书，忽然听到隔壁有怪异的声音。接下来，你的脑部会发生一连串变化：脑部会接收到声波的信息，转化为脑部能理解的语言，告知你进入警戒状态。这一连串变化发生的路径是耳朵到脑干再到丘脑。

自此，路径分为两条：一条是“羊肠小道”，通到杏仁体与邻近的海马回；另一条是“康庄大道”，通到颞叶的听觉皮质进行声音的分析与理解。人脑的重要记忆库存海马回很快地将这个声音与以前听过的声音做对比，并将这几项假定传送给杏仁体做进一步对比。如果结论令你安心，你的警戒状态不会持续升高。但如果你仍觉得无法确定，杏仁体、海马回与前额叶皮质之间的另一条路径会使你陷入不安。如果进一步分析依旧得不到满意的答案，杏仁体便会发出警讯，激活下视丘、脑干与自主神经系统。

在这种时刻，杏仁体作为脑部主要警示系统的优点更表露无遗，会继续导演一连串的改变：指示脑干细胞让你脸上露出害怕的表情，使你变得紧张而易被惊吓，将正在进行但不重要的肌肉活动僵凝住，加速心跳，提高血压，使呼吸变缓。同时，杏仁体会与海马回联手指挥，使注意力集中在恐惧的来源，让肌肉进入备战状态，让眼睛专心注意一切危险事物。

一旦这些讯息全部传递出去，恐惧便隐然成形：你会感觉到胃部抽紧，心跳加速，肩颈肌肉僵硬，四肢颤抖。全身僵凝成一个专注的姿势，仔细凝听任何声音，脑中飞速盘算可能的危险与因应之道。这整个过程，从惊讶到不确定到不安的恐惧，完全浓缩在一两秒之内。

恐惧是植根于人心底的一种复杂的情绪，适当的恐惧可以帮助人们趋利避害，保护自己免受伤害。但如果对常人不怕的事物感到恐惧，或者恐惧体验的强度和持续时间远远超出正常范围，则会给人们带来困扰，甚至出现恐惧症，严重影响正常的生活和工作。

因此，摸清大脑认知恐惧和消除恐惧的机制，可以帮助那些被恐惧梦魇包围的人们重新回到阳光下。