最终消灭癌症的竟会是病毒？强生公司十亿美元投资以毒抗癌新疗法

图|科学家正竭尽所能开发出有效的反脑瘤（红色部分）病毒。

来源：Sherbrooke Connectivity Imaging Lab/SPL

制药巨头强生公司5月2日宣布，将斥资10亿美元收购一家制造“反癌细胞病毒”（cancer-killing viruses）的公司。鉴于反癌症病毒的疗效尚未得到充分证实，这笔投资可谓是出人意料。但这一收购的背后，是制药界和学术界已经对这种疗法燃起极大兴趣的事实。

反癌症病毒研究，攻克癌症的新希望

今年2月，总部位于新泽西州凯尼尔沃思的默克公司（Merck）同意注资3.94亿美元，以取得一家致力于所谓反癌症病毒，或者说“溶瘤”病毒的澳大利亚公司的股份。4月，约有300人参加了在英国牛津举行的国际溶瘤病毒会议（International Oncolytic Virus Conference）。要知道，当会议在21世纪初首次举办时，与会人数只有约60人。渥太华医院研究所的分子生物学家让—西蒙迪亚洛（Jean-Simon Diallo）说：“对于那些疯狂的病毒工作者来说，这已经不算什么大场面了。转变就发生在我们眼前。”

西蒙迪亚洛认为，如今溶瘤病毒研发的大好局面应该归功于一系列的政策扶持与技术发展。比如在2015年，美国食品药品监督管理局（FDA）批准使用被称为talimogene laherparepvec（Imlygic）的改良疱疹病毒以治疗某些类型的黑色素瘤。这是第一个在利润丰厚的美国市场赢得监管支持的抗癌病毒。技术方面的喜讯则主要来自动物实验：当溶瘤病毒与一种被称为“检查点抑制剂”的疗法联合使用时，病毒就可发挥更大作用，增强动物体针对肿瘤的免疫应答。

图| 在基于病毒的抗癌疗法T-VEC中，杀手T细胞（橙色）正在攻击恶性癌细胞（紫色）

其实，早在几十年前，研究人员就开始利用数百年来对癌症病人的临床观测结果研发抗癌病毒。一些数据显示，癌症患者的病情会在感染某些病毒后有所好转，这一事实激励这些研究人员研制出了一整套的病毒，其中一些甚至已经通过了临床检测。

但是，这些研究中的大部分还是以徒劳无获而告终。甚至上文提到的改良疱疹病毒Imlygic也没能在实验初期就在统计学层面上显著提升病人存活率。尽管如此，现有成果也足以说服FDA批准使用病毒疗法向黑色素瘤这种顽疾发起进攻。此外，该研究还表明，直接注射到一个肿瘤细胞中的病毒也可以抑制身体其他部位的肿瘤，这也给予了研究人员一些希望。

这种抑制是通过免疫反应来实现的。溶瘤病毒感染并杀死癌细胞后，患者的免疫系统会开始消灭病毒，同时也会攻击那些已经死亡的癌细胞。东京大学的神经外科医生Tomoki Todo说道：“消灭病毒的同时，免疫系统获得了识别癌细胞的能力。之后，免疫系统就能对那些并没有感染病毒的癌细胞发动进攻了。”

前景乐观，但需谨慎看待

科学家认为通过使用“检查点抑制剂”等辅助疗法，这种免疫反应可以得到进一步强化。在改良疱疹病毒Imlygic获批的同时，检查点抑制剂疗法显现出了对抗多种癌症的能力，其中就包括肺癌与黑色素瘤。对于一小部分人来说，这种疗法可以在长达数年的时间里抑制癌症。

在小鼠实验中，将检查点抑制剂与溶瘤病毒结合使用可以显著提高对肿瘤的疗效。在一项有21例晚期黑色素瘤患者参与的临床实验中，研究者将Imlygic病毒与名为“pembrolizumab”的检查点抑制剂一起使用，结果有62%的患者肿瘤显著缩小，33%的患者完全摆脱了肿瘤。

图| 一些疗法正在表现出T细胞攻击癌细胞的前景

但是，当检查点抑制剂疗法与其他治疗手段相结合时，结果变得喜忧参半：并非所有组合都能通过临床试验。纽约的斯隆凯特琳癌症中心的肿瘤学家德米特里·扎马林（Dmitriy Zamarin）说道：溶瘤病毒也面临着相同的困境。

但扎马林和其他人一样保持着谨慎乐观的态度。他指出，“检查点抑制剂通常只会“定点打击”一种特殊蛋白质，溶瘤病毒却能刺激免疫系统发动广泛的打击。这着实给了我们一些安慰。“

编辑 | 杨子彤

审校 | Soybean