找到癌细胞生存新机制！趁其“睡着”彻底清除，根治癌症还远吗？

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癌症一般被认为是一种由体内细胞快速生长且无法控制而导致的疾病。不过最近的一项研究表明，这一观点可能是错误的。科学家进一步研究发现，在癌细胞“休眠”过程中将其杀死可能成为一种有效的治癌手段…

人们普遍认为，当体内肿瘤变得足够大以致人体产生不良症状时，患者会寻求治疗并通过手术切除肿瘤。手术切除通常是一种有效的手段，但对相当多患者来说，癌症复发的可能性很大，此时就需要接受激素治疗和化疗。但即使使用这些“杀敌一千，自损八百”的治疗手段也不一定能够彻底终结癌症。

不过最近，英国开放大学（The Open University）研究表明，癌细胞或许是结合“加速器”和“刹车”的方式来生存。在对前列腺肿瘤多年来的观察中，研究人员发现前列腺癌细胞的快速生长期与休眠期交替出现，且癌细胞的休眠是肿瘤发展的关键时期。在可能持续数年的休眠期内，病人往往没有任何不良症状，肿瘤也无法用常规诊断工具来检测。

为深究休眠期对癌细胞的意义，需要找到遏止癌细胞发展的关键点。癌细胞在生存和生长方面面临三大挑战。首先，癌细胞需要欺骗免疫系统；其次，癌细胞需要在抗癌治疗中存活；再者，癌细胞需要侵入远端器官并完成转移。研究发现，为了抗击这三个挑战，癌细胞的休眠期扮演着至关重要的角色。

在休眠期间，癌细胞会重塑其基因组成并为下一阶段的入侵做好充分准备。如果没有了休眠期，癌细胞将无法在新的环境中生存或对免疫系统的攻击产生足够抵抗力。

然而，检测休眠癌细胞并不容易。休眠癌细胞通常处于缓慢代谢模式，就像冬眠的动物一样，因此常规诊断工具无法“看见”它们，即使是一些复杂的诊断技术，如PET扫描，也常常忽略休眠期癌细胞。为此，科学家研究了休眠和增殖癌细胞产生的RNA，并揭示了休眠癌细胞的关键特征。

RNA是一个非常重要的信使分子，它将遗传信息从DNA传递到蛋白质（细胞的繁殖体）。研究表明，一些小RNA是由休眠癌细胞特异表达的。由于这些RNA可以在尿液和血液样本中测量，目前科研人员正试图开发新的诊断工具来检测这些分子。如果成功，将能够开发基于血液或尿液的诊断试剂，帮助医生识别潜伏的肿瘤，以免它们增长得太大而无法对其进行有效治疗。

一旦确定了休眠的癌细胞，接下来就需要将其清除。然而，由于这些癌细胞的代谢失活，他们同样不太可能被常规化疗手段杀死，但这并不意味着没有希望。例如，实验表明非甾体抗炎药可以有效阻止休眠癌细胞的“苏醒”。如果这些结果得到临床试验的证实，将很快能够为患者提供特异性靶向休眠癌细胞的治疗。

无论如何，这都是癌症患者的福音…

文/朱张航宇

参考文献：Why cancer cells go to sleep: the mystery of cancer dormancy, The Conversation, Health and Medicine, April 27, 2018.