为什么动物很少得癌症，而人类却那么容易因癌症死亡呢？

根据世界卫生组织(WHO)的数据，癌症是全球范围内第二大致死原因（第一死因是堕胎），影响着全世界数百万各年龄段的人。

世界上每分钟都有至少5人因癌症去世，而中国更是癌症发病率、死亡率全球第一。

迄今为止，研究人员能够证明的最早人类癌症病例可以追溯到170万年前。他的遗骸在南非的一个洞穴中被发现，有明显骨肉瘤的痕迹。

这说明，癌症在人类诞生之初就已经伴随人类，那是不是癌症唯独喜欢祸害人类呢？

其实不是，关于野生动物不得癌症，只是个神话而已。

癌症也是猫和狗死亡的主要原因之一，一些鸟类、爬行动物和鱼类，无论是在圈养还是在野外都有可能经历癌症。

更有趣的是，根据最近的发现，甚至恐龙也没能躲过癌症的侵袭。

为什么我们会得癌症

各种肿瘤、白血病都属于癌症，它算是一种遗传性疾病，也就是说，它是由控制细胞功能的基因改变引起的，尤其是在细胞生长和分裂时。

导致癌症的基因变化可以是遗传自父母，也可以是自身因为细胞分裂时发生错误，更多的是由于某些环境暴露对DNA造成的损害。

癌症的环境暴露物质，自不必多说，烟草就是首当其冲，另外像辐射，紫外线等等都会损害DNA。

每个人的癌症都有独特的基因变化组合，随着癌症继续增长，还会发生其他变化。即使在同一个肿瘤内，不同的细胞也可能有不同的基因变化。

导致癌症的基因变化往往会影响三种主要类型基因——原癌基因、肿瘤抑制基因和DNA修复基因，这些变化有时被称为癌症的“驱动因素”。

图为：正常细胞可能演变成癌细胞

癌细胞与正常细胞在许多方面都是不同，这使得它们生长失控并具有侵略性。一个重要的区别就是癌细胞没有正常细胞那么专一。

正常细胞一般发育成具有特定功能的非常独特的细胞类型，而癌细胞则不会。另外，与正常细胞不同，癌细胞选择继续分裂而不是停止。

所有人都知道，癌症风险会随着人的年龄和体重增加而增加，这是肯定的。

因为一个人活得越久，细胞变异的时间就越多，而且随着年龄的增长，细胞可能更容易发生变异。同样，一个人的身体越重或越高，可以发生突变的细胞就越多。

而动物往往被误认为很少得癌症，或者根本不得癌症，很大的原因就是他们活的时间不是很长，自然得癌机会少。

野外得癌症的动物

因为经常吸入人类的释放的污染（主要是二手烟），和营养的的供给充足（寿命延长），我们家养的很多宠物癌症风险非常高，在网上经常可以看到宠物得癌的消息。

癌症并不是选择家养的动物下手，对野生动物也毫不手软。

比如我们之前写过的塔斯马尼亚恶魔（袋獾），它们就是一种快要被面部肿瘤灭绝的动物。

加州海狮的一个种群患有泌尿生殖系统癌症，部分原因是有机污染物（人类对海洋的污染造成的），这种癌变导致海狮瘫痪，然后死亡。

图为：因为好斗同族相咬，导致面部肿瘤的袋獾

在加拿大的圣劳伦斯河口，肠癌是白鲸死亡的第二大常见原因，至少27%的白鲸受到影响。

尽管人们错误地认为鲨鱼没有癌症，但事实证明，它们也会患上一种名为黑色素瘤的皮肤癌。

然而，癌症并不青睐所有物种，有些动物甚至几乎不可能患上癌症，尽管它们体型庞大，寿命很长。

大象、海豚和鲸鱼的癌症发病率都低得令人难以置信，事实证明，这些大型厚皮动物有一种抑制肿瘤的基因，可以让它们的身体阻止癌症的形成。

人类也有这种基因，只不过人类只有可怜的一个副本，大象却有多达20个副本。

这些动物中鲸鱼是最奇怪的，某些种类鲸鱼可以活到200多岁（最长寿哺乳动物），而且他们的体型是那么的巨大（有史以来最大）！

图为：体型巨大的座头鲸

为什么癌症不会影响鲸鱼

去年，一项发表在《分子生物学与进化》杂志上的研究结果给出了答案，这可能还是在于这些水生哺乳动物的基因。

研究人员对一头名为Salt的母座头鲸皮肤样本进行研究分析，发现鲸鱼的某些基因组位点(基因组的特定部分)的进化速度比其他哺乳动物要快。

具体来说，这些基因组位点包含调控细胞周期、增殖和细胞内DNA修复过程的基因，本质上是健康细胞的维持过程。而负责细胞维持过程的基因在人类癌症中发生了变异。

鲸鱼区别于其他哺乳动物的另一个特征是，它们有许多肿瘤抑制基因的重复，这些基因可以阻止癌症的发展和生长。

为了进化出巨大的体型，它们同时“软件”（肿瘤抑制基因）也跟上了，这保证了该物种的健康。

这次研究表明，鲸鱼基因组中与癌症相关的部分比其他哺乳动物进化得更快，随着时间的推移，鲸鱼基因组中积累的DNA突变就更少，自然得癌几率就小了。

最后

那么，为什么研究人员要研究癌症风险极低的鲸鱼和其他动物呢?这些信息对人类有帮助吗?

首先，现有的研究信息表明，自然界中的许多物种都是靠自己进化来控制癌症的。

这意味着，通过了解在这些病例中起作用的机制，研究人员将来有可能提出预防策略和抗癌疗法，从而有效地对抗人类形式的癌症。

鲸鱼和大象通过进化打败癌症，而恐龙却遭遇灭绝。这一事实表明，癌症在数百万年间一直是物种进化的压力，它一直与我们同在。

通过绘制不同物种如何发展癌症的图谱，以及基因突变机制，这使我们了解到，虽然这些疾病是一直存在的共同威胁，但可能并非没有解决方案。

这样的研究甚至有助于更好地欣赏生物多样性，在我们目前的第六次大灭绝中，我们需要所有能找到的保护物种的理由。

现在，人类癌症的致死率每年都在升高，希望科学再次带给我们惊喜吧！

参考资料：

Melissa Hogenboom.The animal that doesnt get cancer.BBC.2015.10.31

Maria Cohut .Why don't whales develop cancer, and why should we care.MedicalNewsToday.2019.5.15

What Is Cancer.Cancer