何为循环肿瘤细胞，在癌症的诊断/治疗中有何重要价值？
所谓循环肿瘤细胞（CTC)就是指恶性肿瘤在发展过程中（原发灶或转移灶）释放进入于外周血中的肿瘤细胞，而且在逃避免疫杀伤后存活的个数稀少的肿瘤细胞，与肿瘤的分期、转移、预后及耐药密切相关。CTC作为一种全新的肿瘤标志物，逐渐并广泛用于肿瘤的辅助分期、预后评估、术后检测复发及疗效评价。循环肿瘤细胞检测主要通过抽取少量外周血，是一种非侵入性的液体活检方法，借助先进的检测工具和试剂盒对外周血中的循环肿瘤细胞进行分析，有助于肿瘤转移患者的诊断、监测术后患者肿瘤的复发与转移、评估抗肿瘤药物的敏感性与患者预后以及选择个体化治疗的策略。
外周血循环肿瘤细胞
检测到循环肿瘤细胞就代表转移复发或者一定会复发吗？不是。CTC只有在特定的条件下才会形成转移灶，一般在CTC数量达或者大幅增加，并且患者免疫功能弱，此时肿瘤复发的风险才会增大，明显升高。这就类似于“种子--土壤”的关系，有种子，如果土壤环境不合适，也不会生根发芽的。一般的情况下，如果患者的免疫功能正常的话，少量的癌细胞即使扩散到血液内，也可能会被免疫系统杀灭，不会形成转移灶。
肿瘤的扩散转移
如果有循环肿瘤细胞，化疗可以杀死吗？术后辅助化疗的主要作用就是通过全身应用化疗药物，杀灭可能残存的癌细胞，包括循环肿瘤细胞。一般情况下，辅助化疗药物可以杀灭循环肿瘤细胞，但是没有证据表明一定可以完全杀灭。这存在肿瘤细胞对药物是否敏感，是否产生新的免疫逃逸机制或新的耐药基因的改变。因此，如果在术后复查过程中发现有循环肿瘤细胞，可以在治疗过程中复查，动态检测循环肿瘤细胞的变化情况。
术后辅助化疗可以降低肿瘤复发风险
循环肿瘤细胞对TNM分期系统的一个有力补充，临床中制定治疗方案时可以参考目前术后辅助化疗的主要依据还是经典的TNM分期系统，根据术后的病理分期决定是否需要术后辅助化疗。该分期系统是目前国际上应用最广，也是最有实际指导价值的分期系统。尽管如此，该系统也不是完美的，仍有很多需要改进的或补充的地方。循环肿瘤细胞检测就是对TNM分期系统的一个有效补充。
肿瘤治疗指南或治疗规范是需要遵守的
特别是随着肿瘤机制研究的深入，已经在分子水平，基因水平进行诊断和治疗，肿瘤的个体化治疗趋势越来越明显，一把尺子量所有患者的粗放诊疗模式会逐渐过渡到个体化和精细化诊治模式。
肿瘤研究早已在分子/基因水平
循环肿瘤细胞的检测，属于液体活检的一种，目前在临床应用会越来越多，但仍有很多问题需要解决。比如检测工具的一致性和可靠性问题，循环肿瘤细胞的数量与预后生存的大样本研究结论，对单纯循环肿瘤细胞阳性患者进行药物治疗的依据都需要进一步研究结论来支持。
液体活检（血，尿，积液）在肿瘤诊治中发挥重要作用
但无论如何，值得庆幸的是，科技的发展会不断推动抗肿瘤肿瘤的进步，筛选有效的治疗药物，筛选有效的治疗人群，提高治疗效果，降低治疗副反应。
循环肿瘤细胞计数可辅助评价肿瘤治疗效果在传统的肿瘤治疗疗效评价中，通常使用影像学（CT或者MRI）观察测量肿瘤大小变化或者强化程度改变来评价肿瘤治疗效果，存在一定滞后性，一般需要治疗1-3个月时间才评价。
目前应用最多的肿瘤疗效评价工具是CT和MRI
但是CTC可以早于影像学发现肿瘤进展。中治疗前后及治疗过程中，外周血CTC数量的变化有助于评估肿瘤是否进展及药物治疗效果。研究显示，在化疗前外周血中CTC数量较多的患者壁CTC数量少的患者无进展生存期和总生存期显著缩短。
循环肿瘤细胞的作用和检测，目前还有一定的问题需要解决，临床具体应用与否及是否作为抗肿瘤治疗的依据，需要根据患者具体的病情，由主治医生决定，切不可盲目照抄照搬。