健康｜癌症变肥肉！科学家成功将癌细胞变成脂肪细胞

没有人喜欢脂肪，甚至可以说，我们对脂肪细胞的厌恶并不亚于病毒。在我们体内，除了储存脂肪，让我们看起来更“丰满”之外，还会造成慢性炎症，增加糖尿病等多种疾病的风险。但是，如果这些脂肪细胞是从更不受欢迎的细胞转化来的呢？比如癌细胞？

近日，瑞士巴塞尔大学的研究人员发现了一种方法，可以利用乳腺癌细胞生命周期中的关键时刻将其转化为脂肪细胞。降低了肿瘤的侵袭性，抑制了肿瘤转移。至少，在老鼠身上可行。

这项技术的成功发表在了《癌细胞》（Cancer Cell）期刊上，其关键在于一个名为上皮间充质转化(epithelial-mesenchymal transition, EMT)的过程。

为了对其身处的微环境中的信号作出反应，上皮细胞会达到高度可塑性状态，使其能够转化为不同类型的细胞。在这个叫做EMT的阶段，上皮细胞会转化成类似于干细胞的东西。

这一过程也是各种生理机制的基础，包括胚胎发育和伤口愈合。但不幸的是，它也会带来一些不“友好”的结果。癌细胞就可以利用EMT及其逆向过程(间充质-上皮转化，MET)从身体的一个部位转移到另一个部位。这使得癌症可以扩散到人体不同的器官和组织。因此，才有了原发性癌症和继发性癌症。

然而，这一转化成过程也给了科学家们一个机会来“瞄准”处于脆弱状态的癌细胞。他们的想法是，如果可以在癌细胞完成MET过程之前将它们“定格”在高可塑性的状态，那么就有可能将它们转变成一种不那么有害的状态，从而阻止癌症的增殖和扩张。

为了验证他们的猜测是否正确，巴塞尔大学的研究小组利用了已经注射人类乳腺癌细胞的老鼠。研究人员给小鼠注射了两剂已获美国食品和药物管理局(FDA)批准的药物，一种是抗癌抑制剂曲米替尼(trametinib)，另一种则是抗糖尿病药物罗格列酮(rosiglitazone)。

诱导前（左）肿瘤组织中的肿瘤细胞（绿）和脂肪细胞（红），以及诱导后（右）由肿瘤细胞分化成的脂肪细胞（红+绿形成暗黄色）

结果非常有希望。这种方法不仅能够阻止癌症扩散或转移到身体的其他部位，而且还能够通过阻止肿瘤内癌细胞的增殖来抑制原发肿瘤的生长。从原发肿瘤中分离出来寻找新立足点的侵袭性癌细胞反而被转化成了脂肪细胞，使它们处于无法对身体造成太大伤害的状态。

“接受EMT治疗的乳腺癌细胞不仅分化成了脂肪细胞，而且完全停止了增殖，”论文的第一作者、巴塞尔大学生物化学教授格Gerhard Christofori在一份声明中说：“从长期的培养实验中我们可以看出，由癌细胞转化而来的脂肪细胞仍然是脂肪细胞，不会变回到乳腺癌细胞。”

当然，目前我们只知道这种疗法对老鼠有效。它对人类的有效性仍然未知。同样值得注意的是，它并不能转化所有的癌细胞，只能转化在转移过程中发生EMT的癌细胞。这意味着即使它成为患者的一种选择，也很可能需要与化疗结合使用，而不是代替化疗。

接下来，研究人员将看看这项技术如何应用于现有的化疗，以及是否可以应用于其他癌症。

作者：Rosie McCall

编译：吴桐

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