中国古人使用药物还是在知道向鬼神求援以前
生老病死是人生所不能避免的过程。
其中疾病最为痛苦，是人人想避免的。在缺少药物的远古，古人因疾病而引发的烦恼一定大大超过现今的我们。
远古的人看到有些动物有天然的本能，于是知道食用某种东西可以疗伤，进而知道某些外伤用药。比如菲律宾丛林中有过着旧石器生活的山洞野人，他们没有神的观念，生病时任由病势发展，辗转呻吟，除依靠体内自身的防疫本能外，也不知向鬼神求救；但当他们被蛇咬到时，却晓得用某种特定草药治疗。中国有神农尝百草而发现草药的传说，这应有相当可信的成分。
不过，只有人对内科的病疾有了认识，并遵循一定治疗的方针时，我们才可以说已有了医学。
但在未有文字的时代，想要了解某个民族的医学水平，除了从地下偶尔遗下的痕迹加以推论，以及借助今日未开化部落的情形加以比照外，实难给予过多的猜测。
所以要谈中国古代的医学，目前还只能从商代开始。
疾病是商代卜问决疑的项目之一，可以从卜问的辞句来了解当时的情况。遗憾的是商王对疾病的占问只盛行于早期，不能让我们了解那时对病疾的知识有何改进。商人对于内科病疾的了解大半有限，其卜问的是病人能感觉到的疼痛及不舒服的部位，如身头、手脚、耳目、口鼻、骨齿等，还没有办法分辨同部位的不同病情，以及给某种病症以特定的名称。
从卜辞可看出商人把得病归咎于四种原因：鬼神的作祟、突变的气候、饮食的不慎和梦魇。治疗的方法是以祈祷、舞蹈、供献品物等巫教的手段，乞求鬼神帮助去除灾祸的根源，没有提到用药。
不过，问卜是为决疑，如果致病的原因知道了，就可以谋求对策。卜辞不问箭石等外伤的对策，想来已有一定的治疗法。
前已言之，人类使用药物还是在知道向鬼神求援以前。常见的外伤病征清楚，从经验知某种草药对之有必然的疗效，因此能对症下药。商人知道用药，可由以下几个现象看出。《孟子》引商代文献：“若药不瞑眩，厥疾不瘳。”显然是对内服药有相当经验后的知识。在河北一商代房址发现去壳的桃仁和郁李仁。这些果仁吃后可致腹泻，历来被用为下瘀血、通经、化腹中结块、通便的药物。商人显然将其作为药材贮藏。商代还有对罪犯和奴隶切脚、去势的刑法，并已掌握对雄猪去势以加快成长速度及增肥，所以一定有外服药膏防止发炎而死，避免财产的损失。
商代的巫医很可能还施行切割、针刺及烧灸等各种类似外科手术或物理治疗法。埃及人在四千多年前已用针刺、烧烙、放血等方法治人及家畜。或以为某些与病疾有关的商代象形文字，就是表现以针刺、艾草烧灸、按摩等的疗法。由于那些字可能后来被形声字所取代，难于确定就是那些疗法。但地下发掘的一些新石器时代以来的石器中，有些造型奇特，没有显明的用途且有钻孔，很可能就是作为砭石用的。在一个商代中期的墓葬中，此类东西被盛放在一个在当时是非常名贵的漆盒中，同墓且有三块修整供占卜用的牛肩胛骨。知死者是个巫医，而镰刀形的石块就是按摩、切割用的砭镰。
后世以药物治病者为医，以祈禳等心理治疗者为巫。商代只有巫。巫常以药物让自己达到恍惚的精神状况以行巫术，或用药物使患者昏迷而易于进行巫术。因此对某些药物与病征的关系递有发现而具有医生之实。故传说早期的名医都具有巫的身份。到了春秋时代，巫医才分职。有病时巫虽在受召之列，但主要是卜问吉凶，视疾下药则由医来做。
一个社会的医学水平，从平均寿命可以明显地表现出来。旧石器时代的北京人，半数以上死于14岁前。到了西周时代，如果据墓葬者的年龄，则大部分死于25~35岁之间，只有少数达50岁，60岁以上的个体几乎不见。到了西周时代，医学上尚无突破。但到了春秋时代，医学的研究就有了些成绩。药物有显著疗效，人们的寿命肯定增长，所以开始探索长生之道而祈望长寿。
战国大概是中国传统医学理论及研究的建立时代。《周礼》是战国晚期的人对理想政府组织的记述，对巫与医的职务分得很清楚。而且分医生之职为医师、食医、疾医、疡医、兽医五类，已注意到卫生行政及食物营养，在那么早的时代是很先进的。当时有“医不三世，不服其药”的言论，可知当时的人对医生的选择是谨慎的，医生的训练也是严格的。
先秦时期中国医学的发展似乎有两大派别，东方盛行以砭石和针灸治疗，西方则偏重药物。汉代画像石有半人半鸟的神医扁鹊，手持细长砭石或针刺为人治病的题材。扁鹊传说是山东齐人，齐是阴阳五行说的起源地，鸟是东边地区普遍信仰的图腾。反之，尝试百草的神农氏是牛头人身的神话人物，黄帝时也有药兽以草药治病的传说，西方也是以野兽为图腾的氏族。这大半是形成于地理与饮食的因素，沿海居民易染痈疡的病，可以砭石攻之；内陆的人易生内科病疾，为针刺所不及，故要以草药治疗。
《神农本草经》及《黄帝内经》是代表先秦医学成就的两部医典。前者托名神农，记载各地药物特产及其治疗的病症。收录药材365种，包括252种植物、67种动物、46种矿物。提及的病症170多种，以补药为上，治疗为下，已经知道重视预防的重要性。后者托名黄帝，主要在阐明医学理论、脏腑的生理机能、发病的病源、显病的征象、脉络的脉伏、以及治疗的方法和病理的推论。而且还以阴阳五行的变化说明疾病的病理机转，作为诊断的总纲及确定治疗的原则，又讲用针取穴的针灸技术，奠定中国医学讲阴阳五行调和的基础和特色。