中药到底有没有毒副作用？如何正确认识中药中的“毒药”？
中药是在中医药理论指导下使用的药物，其“毒”的涵义和现代药学“毒”的涵义不尽相同。正确理解中药的“毒”与“毒性”对全面认识中药药性和确保中药临床应用安全至关重要。
一、“毒”字本意的考证
中医药学中的毒是具有丰厚人文底蕴的概念。欲准确理解其涵义，首先应该明确汉字中“毒”字的本意。
“毒”在小篆里的写法 ：
上面是个生“
”即生命，下面是个毋“
”即否定，拒绝；连起来就是生命所拒绝的有害物质。汉代许慎《说文解字》云：“毒”，厚也。害人之草，往往而生。从‘
’，毐声。”清代段玉裁在《说文解字注•第一篇》中具体解释道：“毒”兼善恶之辞，犹“祥”兼吉凶，“臭”兼香臭也。又云：“字义训厚，字形何以从
？因害人之草往往而生，往往犹历历也。其生蕃多，则其害尤厚，故字从艸，引申为凡厚之意。
从以上论述可以看出，所谓“毒，厚也”的厚，本意应该是一个中性形容词，表示“多也”“重也”“剧也”“峻也”等。可见“恶而厚”可谓之“毒”，“善而厚”亦可谓之“毒”。历代文献记载“毒”字的涵义多指“恶而厚”（害，毒害），而极少指“善而厚”（利，有益）。大多数人只知道“毒”字有“恶”的含义，却不知道其为中性形容词，表示“多也”、“厚也”等，还有“善”的含义。
二、传统中药“有毒无毒”理论的科学内涵
传统中药“毒”的涵义有狭义、广义之分。狭义的“毒”即指药物可以对人体造成伤害的性质。中药“有毒”与“无毒”是相对而言的。“无毒”的药物一般性质平和、偏性较小、毒副反应少。现代药学认为，“有毒”药物治疗剂量范围小，安全性低。用药剂量稍超过常用治疗剂量范围即可对机体产生损害性作用，甚或导致死亡事件发生。“无毒”药物药性较平和，常用治疗剂量范围较大，安全性高。一般对机体无明显损害性作用，而大剂量应用可能对机体造成伤害。
广义的“毒”主要有以下几种涵义，包括药物的总称、药物的偏性、药物的烈性及药物的毒性。
/////1.药物的总称
“毒”是指“药”，即“毒”与“药”通义，指凡药均可谓之为毒药，药即毒，毒即药。先秦诸子百家论“毒”，基本上是以“毒”为药，以药为“毒”。如《淮南子•修务训》中有“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，当此之时，一日而遇七十毒。”这里的“七十毒”，并非七十种毒药，而应理解为七十种药物。
/////2.药物的偏性
中医药学认为，药物之所以能治疗疾病，就在于他具有某种偏性。临床用药每取其偏性，以祛除病邪，调节脏腑功能，纠正阴阳盛衰，调整气血紊乱。古人常将药物的这种偏性称之为“毒”。如金代《儒门事亲•卷二》云：“凡药有毒也，非止大毒小毒为之毒，甘草、苦参不可不谓之毒，久服必有偏胜”。明代《景岳全书•类经》将中药毒概括为：“药以治病，因毒为能。所谓毒者，以气味之有偏也。盖气味之正者，谷食之属是也，所以养人正气。气味之偏者，药饵之属是也，所以去人邪气。其为故也，正以人之为病，病在阴阳偏胜尔。欲救其偏，则惟气味之偏者能之，正者不及也。”可见，每种药物都具有各自的偏性，中药理论将这些偏性统称为“毒”。
/////3.药物的烈性
有毒的药物，大多性质强烈，作用峻猛，极易损害人体，常用治疗量范围较小，安全性低。药量稍微超过常用治疗量，即可对人体造成伤害。
张景岳《类经•脉象类》指出：“毒药，谓药之峻利者。”根据药物的峻烈之性，传统中药将药物进行了分级。如《神农本草经》按毒性大小将药物分为上、中、下三品。《素问•五常政大论》亦有大毒、常毒、小毒和无毒之说。《本草纲目》中312种药物标明有毒，并按照毒性大小分为大毒、小毒、微毒。《中华人民共和国药典》将中药的毒性分为有大毒、有毒、有小毒3个层次。
一般说有毒者力强，无毒者力弱。如大黄与巴豆均为泻下之品，但大黄无毒而力较缓，巴豆有毒而力峻猛，肉桂、附子虽为补火助阳之品，但肉桂无毒而力缓，附子有毒而力强。
/////4.药物的毒副作用
中药“毒”的概念逐步演化，从药物总称过渡到药物的偏性、峻猛之性以至于药物的毒副作用。如《神农本草经》中根据药物的性能和使用目的的不同分为上、中、下三品，首次提出系统的毒性分级理论。上品“无毒”，中品“无毒有毒，斟酌其宜”，下品“多毒不可久服”。《伤寒杂病论》收载药物184种，其中常见有毒中药30多种，绝大多数采用炮、熬、洗、炒、煅（烧）等炮制方法进行减毒处理。后世许多本草书籍在具体的药物项下，均有有毒无毒的记载。
三、现代医学对药物“毒性”的认识
现代医学的“毒性（toxicity）”是指物质对机体产生有害作用的力度，中药的毒性是指中药作用于人体后所产生的损害性，用以反映中药安全程度的性能。“中药毒性效应”是指中药与机体交互作用过程中，产生的对机体健康引起的毒副作用，即毒害性。“有毒中药”是指在较低剂量应用时，可引起机体损伤的中药，治疗剂量与中毒剂量比较接近，使用不当会导致人体中毒或者死亡。
历代本草和现行药典、本科教材中标识为“大毒”“有毒”“小毒”以及部分“证候禁忌”“妊娠禁忌”“配伍禁忌”“饮食禁忌”的中药，多数可列为有毒中药。然而，由于毒性指标、衡量尺度、级别划分也会随着分级目的、受试生物体种类、生理状况、环境状况、染毒途径、染毒时间等不同出现不同的分级标准。
中药毒性认识基本上都是靠人体尝试或者经验知识取得的，古代中药“毒”或者“毒性”与现代中药毒性概念中所谓引起功能障碍、病理变化及死亡的内涵是有所不同，中药“毒性”及“药毒”理论对指导临床安全、有效地使用中药，仍具有一定的指导价值。