探索长寿的奥秘，人类可以永远年轻吗？长寿与哪些因素有关？

永远年轻是人类的梦想。全世界的科学家都在探索长寿的秘密。人们希望让时间停止流逝，战胜衰老，实现“永远”生活下去的梦想。衰老不仅仅是生活机能的慢慢消失。意大利免疫学专家克劳迪奥·弗兰切斯基发出的乐观信息是：“有一种保护机制可使我们不仅在最佳条件下活到120岁，而且可使我们在更长得多的时间内不生病，机体不衰老。”他在百岁老人的血液中寻找保证长寿和健康的因素，他的发现有可能把有关老年人的想象颠倒过来。超长寿老人与普通老人不同的是，他们不受所谓“自身抗体”的侵害。这种抗体会随年龄的增长加强对身体器官的侵袭，引起诸如风湿病、糖尿病等自体免疫病。

美国的基因专家不是在非常健康的超长寿老人身上，而在老人早老病患者的遗传基因中得到了对衰老机制的惊人发现。这种遗传病开始于20岁左右，使患者加速衰老。纽约洛克菲勒大学的科学家最近发现了长寿基因，它可防止早老年痴呆症和心脏疾病的发生。美国生物医学专家伍德林·赖特确信，生物钟在染色体端粒中走动。这些端粒在体内细胞中，随细胞的每次分裂而缩短，显然决定着生命的最大极限。赖特和他的同行谢伊在哥本哈根同从事研究的格龙公司一起成功地使这种生物钟倒着走，使人体细胞的老化过程倒了过来。

办法是延长所谓的端粒。“年轻化”的细胞在试管中成活的时间明显延长，分裂次数更多了。美国医生迈克尔·福塞尔断言，用这种工艺可把人的寿命延长到200岁。达拉斯加南方卫理公会大学的老年学专家索哈尔现在就能把果蝇的生命延长1/3。经他处理过的果蝇比一般果蝇多活了约20天。索哈尔的试验证实了这样一种假设：老化的关键在于线粒体。它是细胞的“发电厂”。这种“发电厂”用营养和氧制造体内能量，同时产生大量自由基，这些自由基会损害脱氧核糖核酸和蛋白，并且使有机体衰老。

索哈尔给果蝇植入的两种酶可缓解自由基的攻击。结果是，果蝇的蛋白所受损害明显减少。苏黎世的生物化学家克里斯托夫·里希特在同美国科学家竞赛，他在一项类似的试验中企图培养出基因经过改变的长寿老鼠，从而人为地延长哺乳动物的寿命。这是一种浮士德式的试验：有一天可以通过对受孕卵细胞的基因处理来延长人的寿命。里希特所设想的并非是一种永恒的生命，在他看来生命的永恒意味着人类进化的必然终结。他同多数老年学专家一样，不是想延长生命期，而是想尽可能延长“健康期”——使打网球的80岁老翁具备40岁时的精神和身体状态。

初步分析表明，衰老的机制比科学家们迄今所认为的要复杂得多。不仅基因，而且同环境因素的相互作用也决定着生命的长短。例如，有些“长寿基因”只在意大利北部的人身上发现过，另一些“长寿基因”只在南部意大利人身上发现过。现在欧洲科学家打算联合研究文化和环境造成的影响。甚至要把中国长寿老人的脱氧核糖核酸标本拿来比较。弗兰切斯基相信，有一天必将能认定使人们免于癌症、痴呆症、糖尿病和心肌梗死等疾病的确切机制。他预言，将来的老人会没有残疾和疾病。