坐立难安、无法放松、好紧张？焦虑是什么？
焦虑是一种内在的感受，看不见、摸不着，只能自己去体会，非常难用言语去形容。偏偏焦虑又是很常见的一种感受，大家都有过类似的经验，但未必知道那就是焦虑。
归纳多数人的共同经验，焦虑是一种模糊的、不舒服的感受，它让人坐立难安、无法放松、也无法集中注意力，仿佛有什么坏事要发生；但也有不少的人只感觉到心跳加速、冒汗、发抖等生理症状，却感受不到情绪的变化。
焦虑非常擅长伪装自己，所以不容易直接观察；还好焦虑很容易影响身心而产生各种症状，透过这些症状，我们就能够侦测到焦虑的存在。
焦虑在心理和认知层面的影响
焦虑的心理影响是多层面的，大致可分成：
在心理层面，焦虑是一种担忧、无法放松、令人难受的感觉。
在认知层面，焦虑会带来一些认知与知觉上的变化。很多经验都会被扭曲，就像成语所说的：「草木皆兵」（焦虑时，连草木都误认为是敌军），便是焦虑改变知觉的例子。此外，焦虑时，学习能力会降低，注意力也会变差，记不住东西。人们还往往会有所谓的选择性认知，只注意他所担心的事情，忽略其他的事物。这时，人们可能担心自己焦虑的模样被人发现，特别去注意别人投过来的眼神，自然的，就会觉得每个人都注意着他，因而更加焦虑。如此，便造成了焦虑的恶性循环。
焦虑在生理的影响
焦虑的生理影响多数是透过自律神经系统而发挥作用的。
所谓自律神经系统，指的是一种特殊的神经，不受我们指挥，它自己会管自己，也会替你管理你的身体，就像你的身体里面住了另外一个人一样。我们平时不必命令心脏跳动，心脏自己就会跳，不必命令皮肤流汗，皮肤自己就会冒汗，这些便是自律神经帮你管理的结果。
自律神经系统又分交感神经系统与副交感神经系统两种。交感神经是专门处理攻击、防御与逃避等讯息的。一旦压力事件出现，交感神经就会立刻作用，释出大量正肾上腺素，同时激发内分泌系统，释放可体松、肾上腺素等物质。
最终的结果，就是一系列的生理症状，诸如：冒汗、发抖、无法放松、坐立难安、心跳加速、血压上升、昏倒、头晕、头痛、胸闷、胃部不适、腹泻、尿急、排尿困难等现象。
焦虑的好处
焦虑让人感到不舒服，但也不是毫无用处。
事实上，焦虑跟畏惧一样，都是一种警告讯号，当危险的事物接近，人们就会感到焦虑，开始想「做些什么」，来面对危机。人们会利用自己的经验，收集外面的资讯，推敲因应之道。
所以，从好的方面来看，焦虑也是一种自我保护的本能。
焦虑与畏惧的不同
与焦虑意义相近的，是所谓的畏惧——畏惧是针对一种已知的、外在的、明确的事物做反应，可说是有特定对象的焦虑。
举例来讲：某人很害怕狼犬，一看到狼犬，它就会心跳加速、冒汗、发抖。由于狼犬是明确的对象，该人清楚地知道他害怕的对象，也知道只要避开狼犬，他就不会害怕了。像这样，有明确的、外在的、已知的对象，这就是畏惧。
相对的，某人不知怎地，就很紧张，发抖、说话结巴，问他在怕什么，他也说不出来，但就是很紧张。因为他不知道在怕些什么，所以躲也躲不掉，只好继续紧张下去。这便算是焦虑。
通常，畏惧是很明确的，发生比较突然，只要对象接近，人们立刻就会紧张起来，一旦对象离开，紧张也会很快解除，它所衍生出来的疾病，便是所谓的畏惧症 。但是焦虑就不一定了，它可能跟畏惧一样，突然出现、快速消失，代表性的疾病是恐慌症；焦虑也可能缓缓出现，持续存在，让人们整天都感到不舒服，衍生出来的便广泛性焦虑症。