难怪癌症那么难治!科学家发现化疗竟会促进癌症转移?

文 / 健康防护
2021-01-27 15:22

癌症为啥难治?其中一大原因在于它们会利用一切能想到的机制,逃避药物的追杀,并窜逃到身体各个地方。这也正是为何许多晚期癌症对药物能够产生耐受,并且转移到多个关键器官的原因。

最近,一篇研究让我们对癌症的狡猾之处有了全新的认识。科学家们发现,常见的化疗药物,竟然会促进癌症的转移!这项研究也发表在了《自然》子刊《Nature Cell Biology》上。

先来说说化疗。我们知道,化疗是癌症的常见治疗方法。事实上,在乳腺癌等癌症的治疗中,医生们往往会先让患者接受化疗,再进行手术。这样做的目的是在手术前,就能缩小肿瘤的体积,方便医生切除。理论上说,先接受化疗,再接受手术的患者,可以在术后“无癌”许多年。

但现实是残酷的。尽管有些患者的确从中得到了很好的治疗,但依然有许多患者最终会出现癌症复发,甚至转移到其他器官,导致死亡。这是什么原因呢?如果我们能搞清癌症复发和转移的机制,是否就能有效控制病情?

化疗是许多乳腺癌患者会接受的治疗方式(图片来源:Pixabay)

为了回答这些问题,科学家们做了许多研究。先前,他们发现了一个看似难以置信的结果:化疗药物竟可能会促进癌症转移。这背后的机制众说纷纭,有人发现紫杉醇可能会促进肺内皮细胞表达VEGFR1,帮助癌细胞在肺部附着。也有人发现紫杉醇和多柔比星会促进癌细胞侵入血管,转移到其他部位。

为了更好地了解化疗药物对癌症复发和转移的影响,来自瑞士洛桑联邦理工学院(EPFL)的科学家们在小鼠模型中做了深度研究。首先,他们确认了过去的研究结果——紫杉醇的确会促进小鼠乳腺癌往肺部转移。

▲内皮细胞(蓝色/灰色)正在吞入由肿瘤细胞分泌的外泌体(红色)(图片来源:C. Cianciaruso/I. Keklikoglou/EPFL)

而这背后,则有着一种叫做“外泌体”的小囊泡的参与。外泌体是由细胞分泌出的小泡,内部含有核酸和蛋白等物质。研究发现,无论是否接受化疗,肿瘤细胞都会分泌出外泌体。但区别在于,接受过化疗的肿瘤,其外泌体中多了一种叫做annexin-A6(膜联蛋白A6)的蛋白质。

“在化疗之后,肿瘤外泌体里的annexin-A6水平有明显上升。”本研究的第一作者Ioanna Keklikoglou博士说道。

这种叫做annexin-A6的蛋白,和肿瘤转移有什么关系呢?原来,外泌体会在血液循环,抵达人体各个器官。而当它破裂后,annexin-A6就会被释放出来,引起一系列后续的反应。比如说在肺部,annexin-A6会促进肺细胞释放另一种叫做CCL2的蛋白,而后者会吸引一种叫做单核细胞的免疫细胞。

不要以为这些细胞名字里带有“免疫”二字,就会杀死癌细胞。事实恰好相反。之前不少研究发现,单核细胞反而会促进癌细胞在肺部的生存和生长,这也被视作是癌症转移的第一步。

换句话说,化疗之后,肿瘤分泌的外泌体,给肿瘤转移创造了良好的环境。

▲人类乳腺癌患者在接受化疗后,外泌体内的annexin-A6水平也会明显上升(图片来源:《Nature Cell Biology》)

如果顺着这个思路,如果在化疗中抑制annexin-A6,或是抑制单核细胞,是否就能避免癌症的转移呢?后续研究证实了这点,也让我们得以从一个全新的角度去观察癌症与化疗的关系。

“简单来说,我们的研究发现了化疗与乳腺癌转移之间的一个新联系。”本研究的负责人Michele De Palma教授说道。

但研究人员也指出,这并不是呼吁患者不要使用化疗。首先,这项研究在小鼠模型中进行,不能简单推论到人体上。其次,在手术前接受化疗,依然是一个行之有效的乳腺癌治疗手段,我们不能因噎废食。相反,我们应该做的,是更好地理解化疗促进癌症复发和转移的机理,并从中开发新疗法,将风险降到最低,造福患者。