癌症发生需要多长时间？

前几天我们介绍了正常细胞是怎样癌变的。那么从正常细胞变成癌症，需要多长时间呢？对于不同的癌症，这个时间并不完全一样。但是总的来说，这个演变的时间是相当长的。

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漫长的隐匿阶段

英国伦敦玛丽女王大学的癌症演化专家Trevor Graham教授认为，大多数癌症生长缓慢，这一点从我们进行的癌症筛查就可以看出来：我们开展的筛查项目之所以有效，“是因为癌症可能已经开始发生，但还没有达到危险的程度，这是一段漫长的时间。”

Graham教授说：“似乎在很多人身上有肿瘤在开始生长，但这些肿瘤从未完全发展到癌症阶段。”（注：肿瘤包括良性和恶性，癌症专指恶性）

科学家发现，对于大多数乳腺癌和结直肠癌来说，肿瘤在被发现前大约10年就已经开始生长。对于前列腺癌，肿瘤生长的历史可能长达几十年。

被称为“癌中之王”的胰腺癌，在被诊断出来之后，确实进展迅速，但这只是发生在它们被检测到以后。实际上在胰腺癌被发现之前，可能会有一个漫长而相当缓慢的发展阶段，只是这个“沉默”的阶段并不为人所知。

有研究显示，正常胰腺细胞从出现第一个致癌突变到完全转变为癌细胞需要10年时间以上，从第一个癌细胞到形成癌性肿块平均需要7年。

当然也有例外，有些癌症生长的速度就比较快。

什么决定了癌症发生的速度

细胞在其DNA中积累错误，导致一个或一组基因出错。因为细胞有安全机制，可以阻止细胞过度生长和分裂，所以在细胞发生明显变化、变成癌细胞之前，需要出现多个缺陷。细胞的基因受到了针对这种缺陷的修复和防护机制所制衡，使得细胞不至于癌变，或者需要非常漫长的过程才会癌变。

这些基因缺陷出现的速度以及缺陷类型有助于确定肿瘤发生、发展的速度。

有些癌症没有太多的基因损伤，产生的肿瘤生长缓慢，扩散的可能较小。与之相对的是快速生长的侵袭性肿瘤，这种肿瘤通常在细胞内有许多基因改变，促使它们在发生早期快速生长和扩散。

Graham教授说：“科学家可以用一种叫做‘分子钟’的东西来估计癌症的年龄。”

“他们可以估计DNA随机错误发生的频率，然后将其与特定肿瘤中发现的错误数量进行比较——这可以让他们估计肿瘤的年龄。”

了解这一点对于抗击癌症有什么用

研究癌症的发生过有助于让更多癌症能够得到早期诊断。

Graham教授表示：“如果我们知道肿瘤发生需要多长时间，以及可能的开始时间，那么我们就知道何时开始在人群中寻找癌症的早期征象。这可以帮助我们设计更好的筛查程序。”

这类研究也有助于个性化治疗。使用癌细胞的DNA编码来预测它的行为，会使医生有机会来精准地调整每个人的治疗，并决定什么情况不需要治疗。在当前的癌症治疗中，有些患者治疗不够积极，而有些患者却治疗过度了，了解癌症的发生、发展过程，将有助于减少这两种现象。

虽然目前我们还没有达到这一步，但是科学家们正在努力把这样的预测变成现实。