人体之“精”
中西医都有“精”这个概念，但西医是单纯指精液或精子，而中医所说的精，其涵义就广泛得多。中医认为，从广义上说，精的实质是泛指人体内一切有益于生命活动的精华物质，它包括了血液、津液、髓以及水谷精微等。但从精、血、津、液、髓等具体物质的生成和功能而言，它们的概念是有区别的。如精的概念，是指构成人体和维持人体生命活动的基本物质，它的概念范畴仅限于先天之精、生殖之精、后天之精及脏腑之精，而不包括血液、津液、髓等。
先天之精，即指生命产生之前的精，是构成生命的物质基础，形成胚胎的本原。《内经》说，“人始生，先成精”，“生之来，谓之精”。指的就是先天之精，也即上面所说构成人体的基本物质。就生命个体而言，它是先于身而存在的，是先天享受于父母的“生殖之精”，因此，它携带着父母的遗传信息，决定着个体生长发育的自然规律。
生殖之精，包括男性的精子和女性的卵子以及遗传的生命物质，是繁衍后代、构成生命的基本物质。生殖之精是由先天之精在后天之精的不断充养下化合而成，藏之于肾，故又称肾精，是决定男女生殖生长能力的物质。
后天之精又称“水谷之精”，是指饮食物中具营养作用的物质，为饮食物经过脾胃的消化、吸收作用而化生。人在出生以后，有赖于水谷精微的营养以维持其生命活动，所以称之为“后天之精”。水谷之精通过脾的运化转输作用，源源不断地输送到各个脏腑组织中，化为脏腑之精，在供给脏腑生理活动需要的同时，又将剩余的部分输送到肾，以充养肾精（生殖之精）。
以上不同名称的精，总括起来即先天之精、后天之精两大类。先天之精是人体之精的根本，需要后天之精的不断充养才得以充沛，先天后天之精相互促进，相互辅助，人体之精才能充盛。精充，则生命活力强，能适应周围环境的变化，抗御致病因素的侵扰，所以说，“精者，身之本也”。反之，无论是先天之精还是后天之精缺乏，都能产生精虚不足的病变。
人体之精一般以液态的物质形式分藏于五脏之中，所以说，“五脏者，藏精气”。但主要还是藏于肾中。先天之精在胎儿时期就贮藏于肾，是肾精的主体成分。而在胎儿的生长过程中，也有部分先天之精分藏于其他脏腑。来源于后天的脏腑之精，在促进各脏腑自身功能活动的同时，还会将剩余的部分充养肾精，所以说“肾受五脏六腑之精而藏之”。由此可见，五脏所贮藏的精都含有先天和后天的两种成分，只是比例有所不同。肾所贮藏的精是以先天成分为主体的。
人体之精不仅贮藏于脏腑，也流动于脏腑。如上面谈到的脏腑之精下归于肾，以充养肾精，同时肾中的先天之精还会通过化生元气的形式布散到全身各脏腑，以推动和激发各脏腑的功能活动，从而成为人体生命活动的原动力。因此，精不仅是构成人体的基本物质，也是人体各脏腑生理活动所不可或缺的精华物质。特别是肾精一旦亏虚，就可能影响全身各脏腑组织的生理活动。
精是最富于生命力的物质，在人体所表现的功能也是多方面的。首先，生殖之精具有繁衍生命的重要作用。生殖之精由肾精化生，肾精化生的肾气能促进人体的生长发育，当形体发育成熟到一定年龄，便具备了生殖机能。在生殖过程中，生命便通过生殖之精遗传给下一代，成为新生命的“先天之精”。因此，精是生命的本原。
脏腑之精具有滋润濡养各脏腑、形体和官窍的作用。若先天之精，或后天之精化生不足，则脏腑之精就会虚衰，使脏腑组织、形体官窍失去精的濡养和支持，其功能就不能正常发挥，甚至衰败。如肾精亏损，则生长发育迟缓或未老先衰，并见骨软无力、牙齿松动脱落，髓海不足而头昏神疲、智力减退。肺精不足，则呼吸障碍、皮肤粗糙不润；肝精不足，则筋脉失养，可见肢体振颤、抖战、抽搐等表现。
精还可以转化为血，是血液生成的来源之一。古人说：“精不泄，归精于肝而化清血。”因此，精充则血旺，精亏则血虚。精不仅能转化为血，也可以径直地融合于血液中，成为血液的组成部分。例如，心精融入心血中，肝精融入肝血中等。这是精化血的另一层意义。
精又可以转化为气，所以《内经》有“精化为气”之说。精呈液态，为有形可见的实体；气则无形，为运行不息的物质。精化气，是有形化无形，例如肾精化为肾气，可以推动机体的生长发育和生殖机能。反之，气亦能生精，为无形化有形。但在中医学中，一般不直接说无形之气凝聚成有形之精，而是说气的运动可以促进有形物质的化生。这一点以后还会谈到。
总之，由于精能化气，所以，精充则气旺，能使生命力强盛，生殖功能正常，并抵御外邪的侵犯。故《内经》说：“藏于精者，春不病温。”
此外，精又可以化神。神是生命活动的外在体现，神的产生离不开精这一基本物质。精化神，体现了中医学的物质第一性的唯物哲学观。因此，只有聚精，才能全神，这是生命存在的根本保证。反之，精亏则神衰，精亡则神散，生命也就停止了。古人说“形存则神存，形散则神灭”就是此意。
最后还需说明的是：精，也称为“精气”，又称作“阴精”，三者名异实同。称精是强调其构成人体和维持人体生命活动的物质性；加上“气”字，是表明其具有生命力；称阴精，则是相对于气的属性为阳，而精的属性为阴。